El origen de los Café Racer se da en Londres a mediados del siglo pasado. Entre los jóvenes londinenses surgió un movimiento que integraba motos, "Rock ’n’ roll", cazadoras de cuero, velocidad y carreras ilegales. Sus encuentros se daban en cafés de las afueras de la ciudad.
Los principales elementos de este fenómeno son: una máquina de discos, el Ace Café de Londres y las carreras. El movimiento café racer, se origina en una subcultura de la escena musical del Rock' n' roll. En ese momento, los jóvenes trabajadores británicos pasaban gran parte de su tiempo libre en los cafés, los únicos lugares en los que podían escuchar música de Elvis Presley, Gene Vincent, Bo Diddley, Eddie Cochran y Chuck Berry.
En la década de 1950 las motos se volvieron accesibles para los jóvenes de clase trabajadora. Estos transformaban sus motos en los garajes de sus casas, dándoles un aire rebelde, el cual se caracterizaba por ser motocicletas esbeltas, de un solo asiento, un manillar bajo y tanques de carrera, generalmente de aluminio o pintadas denegro, con silenciadores de pico de pato y estriberas atrasadas, lo que las destacaba afuera de los cafés londinenses.
Los pilotos ya se conocían entre ellos y tenían en cuenta sus habilidades. Solían esperar motociclistas en el café: cuando una moto pasaba a una velocidad que consideraban apropiadamente alta, salían a desafiarla. Las carreras consistían en un sprint corto en la carretera, a veces de poco más de unos cientos de metros; y luego regresaban al Ace Café.
Tradicionalmente también solían hacer carreras que involucraban una máquina de discos: en aquel entonces, las canciones duraban alrededor de dos minutos, por lo que se usaron para cronometrar los desafíos. Las motocicletas se ponían en marcha tan pronto como sonaban las primeras notas, se seguía una ruta predeterminada y las motos debían regresar antes de que terminara la canción.
El fenómeno comenzó oficialmente en Inglaterra, pero se sentó un precedente en los EEUU: en 1953, la película The Wild One cuenta la historia de una banda de motociclistas, el Black Rebel Motorcycles Club. El “jefe” es Marlon Brando, luciendo un sombrero, una chaqueta de cuero, jeans plegados hacia arriba y botas de ingeniero. Monta una Triumph 6T Thunderbird de 1950 y es el responsable de hacer famoso ese estilo en las calles de Estados Unidos.
Sin embargo, el espíritu de la película se diferencia de los Ace Café: los estadounidenses son rebeldes que viven al borde de la ley; los ingleses están mayormente ocupados escuchando música y compitiendo en carreras de velocidad.
Los moteros de la época eran en su mayoría adolescentes y en Inglaterra los “cafés” donde se reunían estaban destinados a adultos, por lo que se les llamaba “working men's cafés”; estos apenas si prestaban atención a estos adolescentes corriendo en sus motocicletas. Los pilotos de carreras si les prestaban atención y se burlaban de ellos diciéndoles: "No eres Mike Hailwood o Geoff Duke, solo eres un café racer". Y el nombre se quedó.
A pesar de la burla, se apropiaron de esta definición: lo consideraron un título desconcertante que reconocía el amateurismo del que se enorgullecían, ellos querían mezclar ironía y heroísmo.
